본래 이말은 "걸사 乞士"에서 온 말로서 걸사는 본래 비구(比丘)를 통칭하는 말이었다. 위로는 부처에게 법(法)을 구걸하고 아래로는 시주에게 밥을 구걸한다고 해서 나온 말이 바로 이 걸사(乞士)이다. 우리 나라에서는 통칭 거사(居士)라고 하는데 거사라는 호칭은 이미 중국에서 생겨난 호칭으로 도덕과 학문이 뛰어나면서도 벼슬을 하지 않는 사람을 가리키는 말이다. 오늘날 거사(居士)는 머리 깎고 출가하지는 않았지만 불교의 법명(法名)을 가진 남자 신도를 일컫는 말로 쓰인다.